[하동=투데이경남TV]이응락 기자 = 하동군은 하동고등학교와 하동여자고등학교의 통폐합 추진을 위해 경남도교육청 주관으로 학교·학부모·동문·행정기관이 참여하는 민관협의체를 구성하고, 지난 25일 하동교육지원청에서 제1차 회의를 개최했다고 30일 밝혔다.

이번 회의에는 통폐합 여부의 열쇠를 쥐고 있는 사립학교(하동여고) 법인 이사장을 비롯해 하동고와 하동여고 교장, 동창회장, 학부모회장, 학교운영위원장, 교육청, 하동군청 관계자가 참석했다.

회의는 학생들의 학습권 보장 및 교육격차 해소를 위해 고교 통폐합이 반드시 필요하다는 측과 명문 사학의 존립을 유지해야 한다는 측의 팽팽한 대립 속에서 진행됐다.

군 관계자는 이날 회의에서 “하동의 중심에 위치한 두 학교의 통합으로 하동을 대표하는 거점 명문고 육성이 가능하다”며 “학생들의 미래를 위해 기성세대의 기득권을 버리고 과감한 변화를 준비해야 될 시점”이라고 고교 통폐합의 필요성을 적극 주장했다.

반면 사립학교 관계자들은 “하동의 유일한 사학을 없애려는 것은 용납할 수 없고 오히려 하동여고에 대한 지원을 지금보다 더 확대해야 한다”고 반대의 뜻을 굽히지 않았다.

이에 경남도교육청 담당 사무관은 “장기적으로 두 학교의 통폐합이 올바른 정책적 방향이지만 사립학교라는 특수성을 감안하지 않고 섣부르게 통폐합을 추진한다면 사회적 갈등을 키우고 학생들에게 큰 피해가 갈수 있다”고 밝혔다.

그러면서 “민관협의체를 통해 앞으로 지속적인 협의와 소통을 강화하면서 사립학교와 지역사회 모두가 상생할 수 있는 방향으로 나아갈 수 있도록 적극 노력하겠다”고 덧붙였다.

그런 가운데 이날 회의에서는 다양한 통폐합 방안을 함께 고민하고 행정적·재정적 지원방안을 검토하면서 최종적인 합의점이 도출될 때까지 앞으로 월 1회 회의를 계속해 나아가기로 결론지었다.

심각한 저출산으로 인해 학령인구가 급격히 줄어듦에 따라 서울 등 대도시의 학교마저도 살아남기 위해 단성(單性)에서 남녀공학으로 전환하거나 통폐합을 본격 추진하는 시대적 상황 속에서 공립과 사립으로 대치되는 소규모 학교의 통폐합을 추진하는 하동의 사례가 앞으로 농어촌지역 교육의 구조적 변화에 대한 모범답안이 될 수 있을지 주목된다.

한편, 하동고와 하동여고의 통합 논란은 이미 20여년 전부터 이어온 하동 지역의 오랜 과제로 지난해 7월 민선8기 하승철 군수가 취임하면서 다시 한번 통합 정책을 적극 추진함에 따라 주민들의 큰 공감과 호응을 얻으며 현재는 지역사회의 ‘뜨거운 감자’가 된 상황이다.